Comprender como se produce el crecimiento del pelo y que factores lo favorecen y lo dificultan nos ayudará a tener un cabello más abundante y sano. En primer lugar tenemos que distinguir entre los folículos y los pelos.

Crecimiento del pelo – los folículos pilosos

Los folículos pilosos son unas estructuras cóncavas que se encuentran bajo la piel que concentran células madre y sobre las que descansan los pelos y que son las responsables del nacimiento, crecimiento y mantenimiento de los mismos. Los folículos se integran desde la parte más externa de la piel (epidermis) hasta la dermis (la capa más interna) y se encuentran concentrados principalmente en el cuero cabelludo, las cejas, las pestañas, los genitales y las axilas, pero también por otras zonas del cuerpo, sobre todo en los hombres, como el pecho.
Formando parte de los folículos se encuentran entre otras las siguientes estructuras:

• Glándulas sebáceas.- donde se produce la grasa que lubricará los cabellos, manteniéndolos elásticos.
• Glándulas sudoríparas apocrinas.- Estas glándulas tubulares que forman una especie de ovillo que desemboca en el folículo piloso son las responsables que refrigerar, segregando sudor y grasa sobrante líquida. Tienen la característica de producir mucho olor y se encuentran tanto en el cuero cabelludo como en los genitales y axilas.
• Vasos sanguíneos.- necesarios para llevar la sangre que aporta el oxígeno, así como los nutrientes necesarios.
• Papila.- Envolviendo la papila residen las células madre germinativas que darán origen a los pelos por división celular. En la papila dérmica se hallan las células fibrolásticas que controlaran los ciclos de vida de los pelos.
• Músculo erector.- insertado de forma oblicua en las papilas dérmicas. Cuando está distendido no tiene efecto sobre el pelo, pero al contraerse hará que este se erice.

Composición y estructura del pelo

El pelo está compuesto en su mayor parte de queratina (un 85%) que es una proteína formada a partir de aminoácidos, siendo en este caso flexible, a diferencia de cómo se presenta en otras estructuras del cuerpo como las uñas que es de forma rígida. La queratina tiene como elemento fundamental el azufre, así la falta de azufre hará que no se pueda sintetizar esta proteína y hará que el crecimiento del pelo se detenga o sea deficiente. Otros elementos fundamentales en la composición del pelo son el hierro, el calcio, el zinc, el yodo y el magnesio.
Las estructuras que conforman el pelo son básicamente dos:

• La raíz del pelo.- Se encuentra al nivel de la dermis, siendo la parte más profunda, por donde va creciendo el pelo de forma oblicua a la piel. Está formado a su vez por:
  • Bulbo piloso.- con forma de cebolla en los estados iniciales y que adelgaza al final de la vida del pelo.
  • Papila dérmica.- la parte inferior del bulbo, que llega a penetrar en la dermis.
• El tallo del pelo.- por encima de la raíz crece el tallo con forma alargada y que presenta una gran cantidad de capas, las cuales se estructuran en:
  • Médula.- es un conjunto de células queratinizadas que forman el núcleo, cuanto más grueso sea el pelo mayor será su médula.
  • Corteza.- envolviendo a la médula se encuentra una capa intermedia caracterizada por albergar los melanocitos responsables del color del pelo.
  • Cutícula.- alrededor de la corteza se van generando capas sucesivas de células trasparentes, entre 5 y 7 capas a modo de corazas de escamas que están biológicamente muertas.

Crecimiento del pelo – las fases

De cada folículo piloso pueden nacer entre uno y cuatro pelos simultáneamente. Los pelos tienen una vida de aproximadamente tres años, pasada la cual el pelo muere y en su lugar nace otro, pero este ciclo no es eterno, los folículos pilosos están programados genéticamente para producir un número de pelos, al alcanzar el número máximo de ciclos programados el folículo piloso muere.

• Fase anágena: En una primera fase el pelo nace y crece sin cesar por la división (mitosis) de las células situadas en la matriz del folículo y está adherido a la papila. Esta fase de crecimiento tiene una duración dispar, mientras que en el cuero cabelludo la media es de entre tres y cinco años, es de un año en la barba y en las cejas es de entre dos y cuatro meses. El 85% de los cabellos se encuentran simultáneamente en esta fase.
• Fase catágena: pasada la fase de crecimiento del pelo normal (anágena) se entra en un periodo que dura unas tres semanas, en el cual la actividad metabólica del pelo va disminuyendo, el crecimiento del pelo se detiene y el pelo se va separando de la papila, la parte próxima al bulbo se va queratinizando, retrayéndose hacia el músculo erector. Entre el 1 y 2% de los cabellos estarán a la vez en la fase catágena.
• Fase telógena: El pelo se ha separado de la papila sin actividad metabólica alguna, a la espera de su caída y del nacimiento de un nuevo pelo. Un 15% de los cabellos se hallan de forma habitual esta etapa, pero hay periodos en los que hay muchos más que suelen coincidir con enfermedades, depresiones y épocas del año (el otoño en especial).

Factores que influyen en el crecimiento del pelo

• La herencia.- Es el principal factor del crecimiento del pelo. Como hemos visto los folículos pilosos están programados genéticamente para tener un determinado número de ciclos vitales. En la alopecia androgenética el tiempo de estos ciclos se acorta por la presencia de la enzima 5-alfa-reductasa y está presencia es algo puramente hereditario. Pero no solo alopecia es hereditaria, también lo es la densidad del cabello y su forma y color.
• La edad.- “En cien años todos calvos” es la triste realidad, los ciclos de vida de los folículos pilosos se van cumpliendo y cada vez tendremos menos pelo.
• La alimentación.- La carencia de los nutrientes necesarios para el pelo hará que nuestro cabello se presente pobre y deje de crecer. Como hemos visto uno de los componentes fundamentales es el zinc, otro es el hierro. Casi todos estos nutrientes pasarán a través de la sangre (con una buena alimentación) y el efecto de los productos tópicos no será tanto nutritivo cuanto protector.
• El sistema endocrino.- la presencia en mayor medida de unas u otras hormonas afecta directamente al crecimiento del pelo, por lo que las variaciones que se da en este sistema como ocurre durante el embarazo, la menopausia, la lactancia, etc. tendrán una influencia directa sobre el cabello.
• El sistema nervioso.- Aunque no está totalmente demostrado, los episodios de estrés están relacionados con algunos tipos de alopecias. Por otra parte las alteraciones en el sistema nervioso ocasionan alteraciones en otros sistemas como el digestivo y por lo tanto también influirán sobre la nutrición del pelo.

Hay muchos más factores que influirán sobre crecimiento del pelo, unos externos como la humedad y el sol y otros internos además de los expuestos.